La Russie, dernière grande puissance économique à ne pas faire partie de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), a fait un grand pas dimanche vers son accession dans le temple du libre échange, en signant à Hanoï un accord bilatéral avec les Etats-Unis.

Ironie de l’Histoire, cette cérémonie de signature aura finalement eu lieu au Vietnam. Le pays communiste vient lui-même d’obtenir le feu vert pour intégrer l’OMC et avait dû lutter pendant de longs mois pour signer son dernier accord bilatéral, en mai dernier, là aussi avec Washington.

Le texte de 800 pages a été signé par la représentante américaine au Commerce, Susan Schwab, et le ministre russe au Développement économique German Gref, en marge du sommet annuel du Forum de coopération économique Asie-Pacifique (Apec) qui se tenait ce week-end dans la capitale du Vietnam.

L’accord, en négociation depuis 1994, lève un des derniers obstacles à l’accession de Moscou à l’OMC.

Cette étape fondamentale où la Russie fait un pas de plus pour devenir membre de l’OMC, était dans l’intérêt "de la Russie mais aussi des Etats-Unis. Le processus n’est pas terminé pour autant pour Moscou qui va devoir entamer des négociations multilatérales avec les membres de l’OMC, un processus qui pourrait prendre jusqu’à huit mois. Il appartiendra aussi au Congrès américain de ratifier l’accord signé dimanche, puis d’accorder à la Russie la normalisation permanente des relations commerciales bilatérales (PNTR).

Deux combats d’autant moins gagnés d’avance pour Moscou que le Sénat et la Chambre des représentants américains sont maintenant contrôlés par les démocrates, connus pour leur position plus protectionnistes que le gouvernement Bush. L’événement est cependant d’importance pour le président russe Vladimir Poutine qui pourrait ainsi rester dans l’Histoire comme l’homme de l’OMC, avant un départ prévu par la Constitution en 2008, à l’issue de son second mandat.

Les Etats-Unis étaient les derniers à objecter à l’entrée de Moscou au sein du gendarme du commerce mondial, citant en particulier les problèmes de fermeture du marché russe des services et de violations des droits de la propriété intellectuelle.

L’accord est considéré comme un signe de la confiance des Etats-Unis dans le développement de l’économie russe. Il impose une réduction des taxes douanières sur tous les produits ou presque, de la médecine à l’aviation. Ces derniers mois, les discussions avaient été ponctuées de passes d’armes verbales, avec des accusations réciproques que les enjeux commerciaux étaient utilisés à des fins politiques, ou pour résoudre des querelles de dossiers en principe sans lien avec celui de l’OMC. La signature avait été initialement prévue en juillet à Saint-Petersbourg, où M. Poutine accueillait le sommet du G8, avant d’être annulée à la dernière minute. Mais, cette fois, l’accord a été évoqué entre MM. Bush et Poutine qui se vus à Moscou mercredi dernier lors de la première étape de la tournée asiatique du président américain.